Det var år 1975, på den tiden vi hade något vid namn Regionplaneförbundet som ägnade sig åt planering och prognostisering. Närpes kommun hade drygt 11 000 invånare. Den stora industrin på orten var Algots konfektionsfabrik med 470 anställda, följd av Närko med 161 och NTM med 130 personer på lönelistan.Förbundets framtidsprognos för folkmängden i Närpes underkändes med eftertryck av kommunstyrelsen. En prognos från Statistikcentralen om att Närpes år 1980 skulle ha endast 10 830 invånare, den sågades som orealistisk. För Närpes hade ju ändå en årlig befolkningstillväxt och dessutom förväntades Metsä-Botnias etablering i Kaskö ge inflyttning även till Närpes.

Till saken hör att fem år senare, när 1980 var till ända, hade Närpes 10 816 invånare, så den gången fick statistiksnickarna nästan in en fullträff.

Flera andra prognoser har slagit fel. 1998 visade Statistikcentralen prognos att Närpes folkmängd skulle sjunka från dåvarande 10 000 till endast 8 812 år 2010. Så illa gick det inte, när vi skrev 2010 hade staden 9 435 invånare. Prognosmakarna var ändå inte riktigt ute och cyklade. Arbetskraftsinvandringen till Närpes förändrade i ett slag både demografi och befolkningsutveckling på ett sätt som inte kunde förutspås. Om man räknar bort antalet med "övriga språk" år 2010 landar man faktiskt ganska nära den gamla prognosen.

Det är just tack vare arbetsinvandringen som Närpes är ett lysande undantag bland landsbygdsdominerade kommuner i Finland. De flesta kommuner i Österbotten och i Södra Österbotten (Etelä-Pohjanmaa), ja Finland överlag, visar år efter år minussiffror, medan Närpes faktiskt har ökat sin folkmängd med 74 personer under de senaste tolv månaderna (SÖ 29.7). Man kan inte jämföra med kommuner som ligger nära större städer och tillväxtcentrum – de växer med hjälp av grannen – men i kommuner som Närpes är den egna aktiviteten långt avgörande.

Närpes har nu 9 498 invånare och det är faktiskt något fler än för tio år sedan. Att på nytt ta sig över 10 000-strecket blir ändå svårt – såvida inte Kaskö med knappa 1 300 invånare ansluter sig, för då skulle Närpes faktiskt få ett invånarantal som man inte haft sedan tidigt 1980-tal.

Det var alltså ingen naturlag med fortsatt befolkningsminskning Närpes. Det är närmast näringslivet och de företagare som vågat och velat satsa i sin hembygd som ska tillskrivas äran för den positiva utvecklingen. Nya arbetstillfällen har skapats – och med följer inflyttning och möjligheter att bo kvar på orten, eller i regionen.Algots är ett minne blott, liksom Metsä-Botnias Kasköfabrik, men de ovan nämnda karosserifabrikerna (Närko och NTM) är utmärkta exempel på hur lokalt ägda företag har expanderat, erövrat nya marknader tack vare egen produktutveckling, och därför har betydligt fler anställda nu än 1975 – en viktig delförklaring till att folkmängden i Närpes hållits rätt stabil.

Men utmaningar finns, vilket inte minst en ny enkät (VBL 17.8) som visar att många österbottniska ungdomar planerar att flytta bort efter avklarade studier. Hur sedan få dem att återvända, med nya kunskaper och idéer, är frågan som man nu söker svar på.

"